Poche pitture di Artemisia Gentileschi hanno suscitato tanto dibattito sull'agenzia e sullo sguardo femminile quanto la sua Susanna e i Vecchioni del 1639. A differenza di molti artisti della sua epoca, Gentileschi tornò a questo soggetto più volte nel corso della sua carriera, ogni versione riflettendo un approccio diverso alla storia biblica e alla sua vita come pittrice in un mondo dominato dagli uomini. Il dipinto del 1639 si distingue per la sua intensità psicologica e per il modo in cui centra il disagio di Susanna, una scelta che ha portato molti a vederlo come una dichiarazione personale dell'artista stessa. Nel cuore dell'immagine, Susanna si allontana dai due vecchi lascivi, il suo corpo teso e il suo volto rivolto con paura e disgusto mentre loro si avvicinano.

Il momento è di minaccia e violazione: i vecchi, giudici rispettati, hanno messo alle strette la giovane mentre si sta facendo il bagno, esigendo la sua conformità o minacciando di rovinare la sua reputazione. A differenza delle versioni di Tintoretto o Rubens, dove Susanna è spesso rappresentata come passiva o inconsapevole, Gentileschi conferisce alla sua eroina agenzia ed emozione. Il forte contrasto di luce e ombra isola Susanna, accentuando la sua vulnerabilità, mentre le mani e i volti dei vecchi sono resi con un'intimità inquietante che rende palpabile la loro minaccia. La provenienza di questo particolare Susanna e i Vecchioni rimane in parte oscura, come spesso accade con le opere successive di Gentileschi.

Non è certo per chi l'abbia dipinta, anche se gli studiosi credono che sia stata creata durante il suo soggiorno a Napoli, una città in cui trovò sia mecenati che libertà artistica. Nel corso dei secoli, il dipinto è stato ammirato per la sua audace composizione e profondità psicologica, a volte erroneamente attribuito a contemporanei maschili prima che la sua paternità fosse fermamente stabilita. Oggi, si erge come una testimonianza della voce unica di Gentileschi all'interno del movimento Barocco, e come una delle interpretazioni più potenti di questa scena biblica in tutta l'arte del XVII secolo.