Quando Nicolas Poussin arrivò a Roma negli anni '20 del Seicento, era un giovane artista francese desideroso di dimostrare il proprio valore nel cuore del mondo barocco. La Nutrizione di Bacco, dipinta nel 1626, è una delle sue prime opere mitologiche sopravvissute, ed è notevole per la rapidità con cui ha stabilito la sua reputazione tra i collezionisti romani. Il soggetto del dipinto—Bacco, il dio infantile del vino, nascosto e cresciuto in segreto—era un favorito tra i mecenati umanisti, che vi vedevano sia una celebrazione dell'apprendimento classico sia un accenno giocoso ai piaceri dei sensi.

Si dice che il cardinale Francesco Barberini, uno dei mecenati più potenti di Roma, abbia notato Poussin grazie a opere come questa. Il momento scelto da Poussin è quello di un'iniziazione silenziosa: il piccolo Bacco, avvolto in bianco, riceve uva dalle ninfe e dai satiri incaricati della sua cura. Secondo la mitologia, dopo la sua nascita dalla coscia di Zeus, Bacco doveva essere nascosto dalla gelosa Era, e così crebbe in segreto arcadico. Il dipinto è vivo di dettagli simbolici—l'uva e le foglie di edera prefigurano il futuro di Bacco come dio del vino, mentre i gesti dolci, quasi materni, delle ninfe contrastano con i satiri selvaggi dalle gambe di capra.

La luce cade dolcemente sul bambino, attirando lo sguardo verso le sue manine paffute che si allungano verso la frutta, una metafora visiva per il risveglio del desiderio. A differenza dei trattamenti più scuri e sensuali dei temi bacchici di Caravaggio, l'approccio di Poussin è misurato e classico, enfatizzando chiarezza e armonia. La storia precoce de La Nutrizione di Bacco non è completamente documentata, ma il suo stile e soggetto suggeriscono che sia stata dipinta per un collezionista romano erudito, possibilmente uno con legami con il cerchio Barberini. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private, ammirato per il suo delicato equilibrio tra mito e natura.

Oggi è riconosciuto come un'opera chiave degli anni formativi romani di Poussin, segnando l'inizio del suo impegno per tutta la vita con l'antichità classica. Il dipinto ora è esposto al Museo del Prado, dove si erge come una testimonianza precoce della sintesi unica di chiarezza francese e grandezza italiana di Poussin.