Quando François Boucher dipinse Il ratto di Europa nel 1733, non stava solo rivisitando un mito preferito del Rococò francese, ma entrava anche in una vivace conversazione artistica con i Maestri Antichi. Questo soggetto aveva affascinato gli artisti per secoli, dalla famosa versione di Tiziano negli anni '60 del '500 all'interpretazione robusta di Rubens un secolo dopo. L'interpretazione di Boucher, creata all'età giovanile di trenta anni, segnò il suo primo grande approccio alla narrazione mitologica su tela, un genere che presto sarebbe diventato il suo marchio distintivo e gli avrebbe garantito il patrocinio di Madame de Pompadour. La storia di Europa si svolge nel momento in cui Giove, travestito da un dolce toro bianco, la porta via dalla costa fenicia.

Boucher cattura il momento del rapimento con i compagni sorpresi di Europa che si allungano invano, mentre Europa stessa, a metà rassegnata e a metà incantata, si aggrappa al corno dorato del toro. I drappeggi vorticosi, la corona di fiori e i putti giocosi sopra segnalano tutti il piacere rococò nella sensualità e nel movimento. A differenza del mare tempestoso di Tiziano, le acque di Boucher sono calme, l'atmosfera è più leggera, il pericolo addolcito da tonalità pastello e sguardi civettuoli, una trasformazione distintamente francese di un mito violento. La storia precisa dei primi anni di questo dipinto non è completamente documentata, ma è tipica delle opere mitologiche di piccole dimensioni che Boucher produceva per collezionisti privati nei saloni parigini.

Dipinto prima della sua nomina a Primo Pittore del Re, Il ratto di Europa contribuì a consolidare la sua reputazione come maestro della narrazione decorativa. La sua ubicazione nel corso dei secoli è stata talvolta oscura, con versioni e copie in mani sia pubbliche che private, riflettendo la popolarità del tema e la prolifica produzione di Boucher. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un'opera chiave del suo periodo iniziale, catturando lo spirito giocoso ma sofisticato che avrebbe definito il movimento Rococò.