Lorsque François Boucher a peint Le Viol de Europe en 1733, il ne revisitait pas seulement un mythe favori du Rococo français, mais il entrait également dans une conversation artistique vivante avec les Anciens Maîtres. Ce sujet avait fasciné les artistes pendant des siècles, depuis la célèbre version de Titien dans les années 1560 jusqu'à l'interprétation robuste de Rubens un siècle plus tard. La vision de Boucher, créée à l'âge juvénile de trente ans, marquait sa première grande incursion dans la narration mythologique sur toile, un genre qui deviendrait bientôt sa signature et lui vaudrait le patronage de Madame de Pompadour. L'histoire d'Europe se déroule à l'instant où Jupiter, déguisé en un doux taureau blanc, l'emporte loin de la côte phénicienne.

Boucher capture le moment de l'enlèvement avec les compagnons surpris d'Europe tendant les bras en vain, tandis qu'Europe elle-même, à moitié résignée et à moitié envoûtée, s'accroche à la corne dorée du taureau. Les drapés tourbillonnants, la guirlande de fleurs et les putti espiègles au-dessus signalent tous la joie rococo dans la sensualité et le mouvement. Contrairement à la mer tempétueuse de Titien, les eaux de Boucher sont calmes, l'ambiance est plus légère, le danger adouci par des teintes pastel et des regards coquets, une transformation distinctement française d'un mythe violent. L'histoire précise des débuts de cette peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des œuvres mythologiques de petite taille que Boucher produisait pour des collectionneurs privés dans les salons parisiens.

Peinte avant sa nomination en tant que Premier Peintre du Roi, Le Viol de Europe a contribué à cimenter sa réputation en tant que maître de la narration décorative. Son emplacement au fil des siècles a parfois été obscur, avec des versions et des copies tant dans des mains publiques que privées, reflétant la popularité du thème et la propre production prolifique de Boucher. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé de sa période précoce, capturant l'esprit ludique mais sophistiqué qui définirait le mouvement Rococo.