Nel 1807, William Blake si propose di catturare lo spirito di uno dei più grandi eroi navali della Gran Bretagna, Lord Nelson, non come uomo di guerra, ma come guida cosmica. Questo dipinto fu creato in un momento in cui la nazione era ancora scossa dalla morte di Nelson a Trafalgar nel 1805, e la visione di Blake è diversa da qualsiasi altro tributo. Invece di un ritratto convenzionale o di una scena di battaglia, Blake trasforma Nelson in una forza mitica, che guida il mostruoso Leviatano.

L'opera si erge come un raro esempio dell'impegno di Blake con gli eventi contemporanei, filtrati attraverso la sua lente unica e visionaria. Blake sceglie l'istante in cui Nelson, ora un essere spirituale, comanda il mostro marino biblico Leviatano, simbolo di caos e impero. Le braccia tese e la forma radiante di Nelson suggeriscono sia autorità che sacrificio, mentre la bestia avvolgente sotto di lui evoca i pericoli e il potere del mare. Catene e acque turbinose circondano le figure, accennando a temi di schiavitù e liberazione, centrali nell'arte di Blake.

I colori luminosi e vorticosi del dipinto e la sua composizione dinamica richiamano altre opere spirituali di Blake, come La forma spirituale di Pitt che guida Behemoth, ma qui l'attenzione è sulla lotta tra ordine e caos. A differenza del realismo eroico di Benjamin West o J.M.W. Turner, il Nelson di Blake è un visionario, non un generale. Il medium di La forma spirituale di Nelson che guida Leviatano non è registrato in modo definitivo, ma probabilmente si tratta di una tecnica a tempera o mista su tela, coerente con l'approccio sperimentale di Blake.

Il dipinto è stato probabilmente creato per una mostra piuttosto che per un incarico privato, riflettendo il desiderio di Blake di raggiungere un pubblico più ampio con la sua arte profetica. Oggi, l'opera è conservata alla Tate Britain, dove si erge come un testimone del posto unico di Blake nel movimento romantico: un pittore, poeta e profeta le cui immagini continuano a sfidare e intrigare. Il suo viaggio dai margini della carriera di Blake a una posizione celebrata nella collezione nazionale rispecchia la più ampia riscoperta del suo genio nel ventesimo secolo.