Quando Édouard Manet dipinse Giovane Donna con Cappello Rotondo nel 1878, si trovava nel mezzo di una trasformazione creativa, un processo che lo portò a distaccarsi dalle controversie dei suoi precedenti rifiuti al Salone per scene più intime e quotidiane. L’identità della modella rimane oggetto di speculazione: alcuni suggeriscono che sia la modella preferita dell’artista e sua cara amica, Berthe Morisot, mentre altri indicano sua sorella, Edma. Ciò che è certo è che questo ritratto appartiene a un periodo in cui Manet era sempre più attratto dalla cattura di impressioni fugaci della vita moderna parigina, sfumando spesso il confine tra ritratto e pittura di genere. La giovane donna è seduta di tre quarti, il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una miscela di curiosità e riserbo.

Il cappello rotondo, a tesa larga e rifinito con un nastro scuro, ancorano la composizione e segnalano l’ultima moda della Parigi di fine Ottocento. La luce cade dolcemente sul suo volto, illuminando la sua espressione pensierosa e il sottile rossore delle sue guance, mentre il suo abbigliamento — semplice ma elegante — la colloca fermamente nel mondo della borghesia parigina. A differenza dei ritratti formali e statici delle generazioni precedenti, la pennellata di Manet è sciolta e vivace, dando alla scena un senso di immediatezza.

In questo, anticipa l’approccio degli Impressionisti, con cui era strettamente associato, sebbene abbia sempre mantenuto il proprio stile distintivo. La provenienza esatta di Giovane Donna con Cappello Rotondo non è completamente documentata, ma è tipica dei ritratti che Manet produsse alla fine degli anni '70, spesso per collezionisti privati o come regali per amici. Il medium del dipinto non è registrato in modo definitivo, anche se l’olio su tela era la scelta abituale di Manet. Oggi, l’opera è celebrata come un esempio della ritrattistica tardiva di Manet, un periodo in cui rifletteva e sfidava sottilmente le convenzioni della pittura di ritratti.

La sua attuale collocazione è in una collezione privata, rendendo rare le esposizioni pubbliche e aggiungendo un’aria di mistero all’interno dell’opera dell’artista.