Kein anderes Gemälde von El Greco behandelt einen klassischen Mythos wie Laokoon, und es ist das einzige bekannte Werk, in dem der Künstler eine antike griechische Legende in die sanften Hügel seiner adoptierten Stadt Toledo setzt. Diese kühne Verlagerung hat sowohl Zuschauer als auch Gelehrte verwirrt, da El Greco für seine religiösen Szenen berühmt war, nicht für Geschichten von Homer. Das Datum des Gemäldes bleibt ungewiss, aber es wurde wahrscheinlich spät im Leben des Künstlers geschaffen, als sein Stil seine ausdrucksvollste und experimentellste Form erreicht hatte.

Der Mythos selbst war ein Favorit der Renaissancekünstler, doch El Grecos Version steht allein mit ihrer stürmischen, gequälten Stimmung und ihrem Abweichen von klassischen Idealen. Im Zentrum der Leinwand windet sich der verdammte trojanische Priester Laokoon in Qual, während monströse Schlangen—von den Göttern gesandt—sich um ihn und seine Söhne winden. Laut dem Mythos hatte Laokoon sein Volk davor gewarnt, das hölzerne Pferd der Griechen nach Troja zu bringen, was den Zorn von Athena oder Poseidon auf sich zog. El Greco fängt den Moment der göttlichen Bestrafung ein: Die verlängerten Gliedmaßen der Figuren verdrehen sich in unnatürlichen Posen, ihre Gesichter sind vor Angst und Schmerz verzerrt.

Der Himmel brodelt mit dunklen, wirbelnden Wolken, die das Chaos darunter widerspiegeln, während die Stadt Toledo im Hintergrund auftaucht, ihre Türme und Mauern repräsentieren das alte Troja. Im Gegensatz zur harmonischen Marmorguppe des gleichen Themas im Vatikan ist El Grecos Vision unruhig und zackig, wobei die menschliche Qual über heroische Schönheit betont wird. Die Ursprünge und die frühe Geschichte von Laokoon sind von Unsicherheit umhüllt; es gibt keinen Nachweis über einen bestimmten Mäzen oder Auftrag. Das Werk blieb nach El Grecos Tod in Spanien und war jahrhundertelang außerhalb von Toledo nicht weit bekannt.

Sein kühner Stil und das mythologische Thema haben es zu einem Diskussionsthema unter Kunsthistorikern gemacht, die es sowohl als persönliche Aussage als auch als Herausforderung an die klassische Tradition betrachten. Heute wird Laokoon als eine einzigartige Errungenschaft innerhalb von El Grecos Werk anerkannt, die seinen einzigen Ausflug in den heidnischen Mythos markiert und die einzigartige Mischung aus venezianischer Farbe, byzantinischer Form und spanischem Mystizismus widerspiegelt, die seine späte Periode definiert. Das Gemälde hängt jetzt in der National Gallery of Art in Washington, D.C., wo es weiterhin Zuschauer fasziniert und verstört.