En 1748, François Boucher a présenté Arion sur le Dauphin au Salon de Paris, où il a ébloui les spectateurs avec son exubérante fantaisie mythologique. Le sujet de la peinture, tiré de l'ancienne légende grecque d'Arion—un poète et musicien célèbre—était un favori parmi les artistes rococo, mais la version de Boucher a été louée pour sa sensualité et son flair théâtral. La popularité immédiate de l'œuvre a déclenché une vague d'arts décoratifs inspirés par son imagerie, des figurines en porcelaine aux motifs de tapisseries.

Sa renommée était telle qu'en une décennie, des gravures ont circulé largement, diffusant la vision de Boucher à travers l'Europe. Au cœur de la peinture, Arion, drapé dans des robes fluides, s'accroche au dos d'un puissant dauphin alors qu'ils surgissent à travers des vagues écumantes. Selon la légende, Arion a été sauvé de la noyade par un dauphin enchanté par son jeu de lyre, quelques instants après avoir été jeté par-dessus bord par des marins jaloux. Boucher fige la scène à l'instant du sauvetage miraculeux : le regard du musicien est levé vers le ciel en signe de gratitude, sa lyre serrée avec force, tandis que le dauphin, rendu avec une expression presque humaine, avance.

La peinture est vivante avec des teintes pastel et des formes tourbillonnantes—coquillages, nymphes marines et putti espiègles peuplent la scène, encadrant l'évasion dramatique d'Arion. Comparée au plus sobre Bacchus et Ariane de Titien, la composition de Boucher se réjouit d'abondance et de mouvement, caractéristiques du goût rococo pour l'ornement et le plaisir sensuel. Le véritable commanditaire original de Arion sur le Dauphin reste incertain, mais il a probablement été commandé pour une résidence privée parisienne, correspondant à l'appétit de l'époque pour la décoration mythologique. Au fil des siècles, la peinture a traversé plusieurs collections françaises notables, survivant aux tumultes de la Révolution et aux courants changeants de goût qui ont vu le rococo tomber en désuétude avant sa redécouverte au XIXe siècle.

Aujourd'hui, elle est conservée dans un grand musée, admirée comme un exemple quintessential du style mythologique et du génie technique de Boucher. L'œuvre marque un point culminant dans la carrière de Boucher, lorsqu'il était à l'apogée de son influence en tant que Premier Peintre du Roi Louis XV, façonnant le langage visuel de la cour française.