En 1742, François Boucher a été commissionné par la manufacture royale française de Sèvres pour concevoir un carton de tapisserie qui transporterait les spectateurs à la lointaine cour de Chine, sans jamais quitter Paris. L'Audience de l'empereur de Chine, 1742 vers est devenue l'une des images les plus célébrées de la chinoiserie dans le Rococo français, capturant le fascinat européen pour l'Orient à son apogée. Le sujet était si populaire qu'il a été tissé plusieurs fois à Beauvais puis à Gobelins, ornant les murs des salons aristocratiques et des palais royaux.

La vision de Boucher a façonné la manière dont des générations d'Européens ont imaginé la grandeur et le rituel de la dynastie Qing, même si peu de Français avaient jamais vu la Chine de leurs propres yeux. La scène se déroule au moment précis où un ambassadeur européen est reçu par l'empereur chinois, qui est assis sur un trône sous un dais doré, entouré de courtisans, d'assistants et d'animaux exotiques. Boucher remplit la composition de soies, de porcelaine et d'écrans laqués, chaque détail étant un mélange d'objets réels importés et d'inventions fantaisistes. L'ambassadeur s'incline profondément, son geste signalant à la fois le respect et la distance culturelle entre l'Est et l'Ouest.

L'expression calme, presque impassible de l'empereur contraste avec la curiosité vive de sa cour, tandis qu'un motif de dragon sur le trône souligne l'autorité impériale. Contrairement à l'approche plus documentaire de Giovanni Battista Tiepolo dans ses scènes orientalistes vénitiennes, la Chine de Boucher est une scène de fantaisie, filtrée à travers le prisme de l'élégance rococo. Bien que le médium du carton original soit incertain, son influence est claire : il est devenu un modèle pour des tapisseries de luxe et des panneaux décoratifs à travers l'Europe. L'œuvre a été créée pendant l'ascension de Boucher en tant que peintre principal du Rococo, favorisé par Madame de Pompadour elle-même.

Au fil des siècles, des versions de L'Audience de l'empereur de Chine sont apparues dans des catalogues de vente aux enchères et des collections de musées, parfois attribuées directement à Boucher, parfois à son atelier. Aujourd'hui, la peinture et ses descendants en tapisserie sont prisés pour leur rôle dans la formation de la vision européenne de l'Asie, tant comme un témoignage des fantasmes de la France du XVIIIe siècle que des réalités de la cour Qing.