Lorsque William Blake s'est installé dans le village côtier de Felpham en 1800, il affirma avoir vu le fantôme de John Milton—le poète épique anglais—se tenant devant lui. Cette vision est devenue le catalyseur de Tête de Milton, une œuvre qui est autant une rencontre spirituelle qu'un portrait. La fascination de Blake pour Milton a duré toute sa vie, et il considérait le poète à la fois comme un héros personnel et une présence mystique.

L'histoire raconte que Blake, dans un état de transe, a dessiné le visage de Milton non pas de la vie, mais d'une vision intérieure, guidé par ce qu'il croyait être une communion directe avec l'esprit du poète. Dans Tête de Milton, Blake présente non pas le lauréat public, mais un voyant visionnaire, les yeux grands ouverts et tournés vers l'intérieur, comme s'il contemplait des vérités invisibles pour les autres. Le visage est rendu avec une douceur intense, les cheveux s'écoulent en lignes douces, presque d'un autre monde, tandis que le regard est fixé quelque part au-delà du spectateur. Contrairement aux portraits formels et poudrés de Milton réalisés par des artistes antérieurs tels que John Michael Wright, la version de Blake dépouille le costume et le contexte, se concentrant plutôt sur l'illumination intérieure du poète.

Le modelage subtil des traits, la qualité lumineuse de la peau et l'absence de fond servent à élever la tête de Milton en un symbole de génie poétique et d'intuition spirituelle. Le médium exact de Tête de Milton reste incertain—certains suggèrent qu'il s'agit d'un dessin, d'autres d'une technique à la tempera ou mixte—mais son statut en tant qu'objet unique dans l'œuvre de Blake est indiscutable. Créée durant ses années productives à Felpham, elle était probablement destinée à la contemplation privée plutôt qu'à l'exposition publique. Au fil du temps, l'œuvre a silencieusement traversé des collections, éclipsée par les livres illuminés et les aquarelles plus célèbres de Blake.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la croyance de l'artiste en l'art visionnaire et le pouvoir vivant de l'inspiration poétique, une rare et intime relique de sa parenté spirituelle avec Milton.