En 1742, la cour française était en proie à une passion pour tout ce qui était chinois, une mode connue sous le nom de chinoiserie qui a balayé palais et salons privés. C'est dans ce climat que François Boucher a peint La Foire chinoise, une œuvre commandée par le puissant financier Jean de Julienne, lui-même collectionneur de porcelaines et laques asiatiques. La peinture n'était pas simplement décorative : elle faisait partie d'une série conçue pour orner les murs de l'hôtel parisien de Julienne, immergeant les visiteurs dans une vision fantastique de l'Est.

La folie pour de telles scènes était si intense que le Mercure de France rapportait en 1742 : "Paris est enchanté par ces délicieuses fêtes chinoises, comme transporté sur les rives du Yangtsé." La scène de Boucher se déroule dans une foire animée, où des figures en costumes élaborés—à moitié imaginés, à moitié inspirés par des soies et céramiques importées—se rassemblent parmi des pavillons, des parasols et des animaux exotiques. Au centre, un vendeur propose des marchandises à une dame dont l'éventail et le couvre-chef sont indéniablement français dans le détail, une fusion ludique de cultures qui a ravi les spectateurs contemporains. La foire est vivante d'activités : des enfants jouent avec un singe, des musiciens se produisent et des lanternes brillent doucement au-dessus.

Chaque objet est un clin d'œil à la fascination de l'Occident pour l'Orient, des pagodes stylisées à l'improbable mélange de flore. Contrairement à Jean-Baptiste Pillement, dont les chinoiseries dérivent souvent vers le surréaliste, la vision de Boucher est ancrée dans l'élégance rococo, rendant la fantaisie à la fois accessible et accueillante. L'original La Foire chinoise a été créé comme une peinture à l'huile, bien que le médium exact et son histoire ultérieure ne soient pas entièrement documentés. Ce qui est certain, c'est que les œuvres de chinoiserie de Boucher sont devenues très recherchées, inspirant des tapisseries à la manufacture de Beauvais et influençant les arts décoratifs à travers l'Europe.

La localisation actuelle de la peinture est incertaine ; certains chercheurs pensent qu'elle ne pourrait survivre que dans des gravures et des designs de tapisseries. Néanmoins, La Foire chinoise se dresse comme un témoignage du rôle central de Boucher dans la formation du goût rococo pour des scènes ludiques et exotiques, et de l'attrait durable des mondes imaginés.