Lorsque Nicolas Poussin a peint Paysage avec Hercule et Cacus en 1660, il était proche de la fin de sa vie et de sa carrière, mais sa fascination pour le mythe et l'ordre restait intacte. Cette œuvre se distingue comme l'un des derniers paysages mythologiques qu'il ait jamais créés, et elle réinvente un récit qui avait déjà captivé l'imagination de géants de la Renaissance comme Raphaël et Dosso Dossi. La provenance de la peinture reste en partie un mystère, mais on sait que, durant le XVIIe siècle, de telles scènes mythologiques étaient très prisées par des collectionneurs désireux d'afficher leur érudition et leur goût.

Sa rareté parmi les œuvres tardives de Poussin ajoute à son intrigue. La scène capture la confrontation culminante de l'Énéide de Virgile : Hercule, ayant accompli son travail de vol du bétail de Geryon, découvre le monstrueux Cacus, qui a caché une partie du troupeau dans sa grotte sur la colline du Palatin. Poussin choisit le moment de la justice imminente : Hercule, prêt à frapper avec son gourdin levé, domine le Cacus tordu et vaincu. Le paysage n'est pas un simple arrière-plan ; les rochers escarpés et l'obscure entrée de la grotte résonnent avec le chaos du repaire de Cacus, tandis que les arbres ordonnés et la lumière lointaine suggèrent la restauration de l'harmonie.

La peau de lion d'Hercule et sa forme musclée signalent son statut héroïque, tandis que le bétail éparpillé et la fumée s'échappant de la grotte font allusion aux crimes antérieurs du monstre. Comparée au traitement plus encombré et théâtral de Raphaël, la composition de Poussin est mesurée, ses figures étant intégrées dans un paysage qui reflète l'ordre moral en cours de restauration. L'histoire exacte des débuts de Paysage avec Hercule et Cacus est incertaine, mais elle a probablement passé entre les mains de collectionneurs français ou italiens exigeants avant d'entrer dans une collection publique. Comme pour de nombreuses œuvres de Poussin, les attributions ont parfois changé, mais le consensus attribue désormais fermement cette œuvre à lui en tant qu'artiste.

Cette peinture illustre le style tardif de Poussin : une approche froide et intellectuelle du mythe, où paysage et narration sont fusionnés. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de son influence durable sur le genre du paysage classique, admirée pour sa clarté et sa retenue. La survie de la peinture jusqu'à nos jours garantit que la vision de Poussin sur le mythe, l'ordre et la nature reste vivante et vibrante.