Quando Nicolas Poussin dipinse Paesaggio con Ercole e Caco nel 1660, era vicino alla fine della sua vita e della sua carriera, ma la sua fascinazione per il mito e l'ordine rimaneva intatta. Quest'opera si distingue come uno degli ultimi paesaggi mitologici che ha mai creato e reimmagina una storia che aveva già catturato l'immaginazione di giganti del Rinascimento come Raffaello e Dosso Dossi. La provenienza del dipinto rimane in parte un mistero, ma si sa che durante il XVII secolo, tali scene mitologiche erano molto apprezzate dai collezionisti desiderosi di mostrare la loro erudizione e il loro gusto.

La sua rarità tra le opere tarde di Poussin aggiunge solo al suo fascino. La scena cattura il confronto culminante dall'Eneide di Virgilio: Ercole, avendo completato il suo lavoro di rubare il bestiame di Gerione, scopre il mostruoso Caco, che ha nascosto parte del gregge nella sua caverna sul Palatino. Poussin sceglie il momento della giustizia imminente: Ercole, con il bastone sollevato, si erge sopra il Caco contorto e sconfitto. Il paesaggio non è solo uno sfondo; le rocce scoscese e l'oscurità dell'entrata della caverna rispecchiano il caos del rifugio di Caco, mentre gli alberi ordinati e la luce distante suggeriscono il ripristino dell'armonia.

La pelle di leone di Ercole e la sua forma muscolosa segnalano il suo status eroico, mentre il bestiame sparso e il fumo che esce dalla caverna alludono ai crimini precedenti del mostro. Rispetto al trattamento più affollato e teatrale di Raffaello, la composizione di Poussin è misurata, le sue figure sono integrate in un paesaggio che riflette l'ordine morale che si sta ripristinando. La storia esatta dei primi anni di Paesaggio con Ercole e Caco è incerta, ma probabilmente è passata attraverso le mani di collezionisti francesi o italiani esigenti prima di entrare in una collezione pubblica. Come per molte opere di Poussin, le attribuzioni sono occasionalmente cambiate, ma il consenso ora accredita fermamente lui come l'artista.

Questo dipinto esemplifica lo stile tardivo di Poussin: un approccio freddo e intellettuale al mito, dove paesaggio e narrazione si fondono. Oggi, si erge come una testimonianza della sua influenza duratura sul genere del paesaggio classico, ammirato per la sua chiarezza e contenimento. La sopravvivenza del dipinto fino ai giorni nostri assicura che la visione di Poussin su mito, ordine e natura rimanga vividamente viva.