Lorsque Le pêcheur est entré dans l'œil du public, on croyait depuis longtemps qu'il s'agissait d'une œuvre tardive de François Boucher, peinte en 1800, une attribution qui a intrigué les chercheurs, puisque Boucher lui-même était décédé en 1770. Cette impossibilité chronologique a suscité un débat animé dans la France du XIXe siècle, certains suggérant que la peinture était l'œuvre d'un fidèle suiveur ou d'un original mal daté. Les origines mystérieuses de la peinture et la confusion autour de sa date en ont fait un point de référence pour les discussions sur l'auteur et la popularité du style de Boucher bien après sa mort. Au cœur de Le pêcheur se trouve une scène de douce détente : un jeune pêcheur, assis au bord d'un ruisseau tranquille, observe attentivement sa ligne, tandis qu'un compagnon - peut-être une sœur ou un amoureux - se penche, partageant l'attente silencieuse de la prise.

La lumière douce et poudrée, le rendu délicat du feuillage et l'échange espiègle de regards soulignent le plaisir rococo dans l'innocence pastorale. La simple canne à pêche du pêcheur et le panier à ses pieds évoquent les plaisirs de la vie rurale, un thème récurrent dans le répertoire de Boucher. Comparé aux scènes rustiques plus moralisatrices de Jean-Baptiste Greuze, l'approche de Boucher ici est plus légère, se concentrant sur la flirtation et le calme idyllique plutôt que sur la vertu ou la difficulté. Le parcours physique de Le pêcheur reste en partie enveloppé de mystère, car les archives de sa provenance précoce sont rares.

Il est généralement admis que l'œuvre reflète le goût de la fin du XVIIIe siècle pour les sujets pastoraux, que Boucher a contribué à populariser parmi l'aristocratie française. Que ce soit peint par Boucher lui-même ou par un proche suiveur, la peinture incarne la dernière floraison du Rococo avant l'émergence du Néoclassicisme. Aujourd'hui, Le pêcheur est souvent cité dans les catalogues comme un exemple de l'attrait durable de la vision de Boucher, bien que sa véritable autorité et sa commande originale restent non résolues.