Lorsque Francisco de Goya a peint Portrait de José María Álvarez de Toledo, 15e Duc de Medina Sidonia en 1795, il a capturé non seulement le visage de l'un des plus puissants grands d'Espagne, mais aussi les fortunes changeantes de l'aristocratie espagnole à la veille de la révolution. Le Duc, descendant de l'amiral légendaire qui a affronté l'Armada anglaise en 1588, était au cœur de la vie politique et sociale de Madrid. Pourtant, seulement un an après avoir posé pour Goya, il mourut de manière inattendue, laissant ses vastes domaines et titres à son jeune fils, à une époque où le privilège noble était déjà menacé à travers l'Europe. Dans le portrait, le Duc se tient avec une dignité calme, presque réservée, vêtu de la mode sombre et discrète de la cour espagnole.

Le coup de pinceau de Goya est lâche et direct, attirant l'attention sur le regard intelligent du Duc et la subtile tension dans sa posture. La ceinture rouge de l'Ordre de Charles III traverse sa poitrine, symbole de faveur royale et de haut rang, tandis que sa main repose légèrement sur une lettre—peut-être un clin d'œil à son rôle d'homme d'État. Contrairement aux portraits rigides et formels des peintres de cour précédents comme Anton Raphael Mengs, l'approche de Goya est plus intime, suggérant la personnalité et la vie intérieure de son modèle plutôt que son statut seul. Les circonstances exactes de la commande du portrait ne sont pas entièrement documentées, mais il a probablement fait partie d'une série de portraits nobles que Goya a peints durant ses années en tant que peintre de cour de Charles IV.

La peinture est restée dans des mains privées pendant une grande partie de son histoire, passant par la famille Medina Sidonia avant d'entrer dans des collections publiques. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du style en évolution de Goya dans les années 1790—une période où il s'intéressait de plus en plus au réalisme psychologique, et où ses portraits ont commencé à refléter à la fois la grandeur et la vulnérabilité de l'élite espagnole.