Lorsque Mary Cassatt a exposé Portrait de Reine LeFebvre tenant un bébé nu en 1902, elle était déjà célébrée comme la seule Américaine à montrer régulièrement avec les Impressionnistes à Paris. Pourtant, cette œuvre se distingue par son focus intime : Reine LeFebvre n'était pas un modèle professionnel, mais une amie et voisine de Cassatt à Mesnil-Théribus, et le bébé est son propre enfant. La peinture fait partie d'une série que Cassatt a produite à cette époque, explorant le thème de la maternité moderne, un sujet auquel elle est revenue à plusieurs reprises, mais jamais avec la même franchise que ici.

Les critiques de l'époque ont noté la franchise de la pose, inhabituelle pour une société encore timide face aux réalités de l'enfance. Au centre de la toile, Reine est assise droite sur une chaise en bois, berçant son bébé dénudé contre sa poitrine. Les membres du bébé s'étendent dans l'abandon désinhibé de la petite enfance, tandis que le regard de Reine est dirigé vers le bas, un moment privé capturé au milieu de la vie quotidienne. La lumière douce et naturelle tombe sur leur peau, mettant en évidence le contraste entre la tranquillité posée de la mère et l'énergie agitée de l'enfant.

Contrairement aux mères sentimentales de Renoir, l'approche de Cassatt est impitoyable et désenchantée : le visage de la mère est pensif, même fatigué, et la chair de l'enfant est rendue avec une franchise qui rappelle les études de nus des Anciens Maîtres. Le bleu et le blanc de la robe de Reine, ainsi que la simplicité de l'arrière-plan, maintiennent l'accent sur le lien physique et émotionnel entre les deux. La provenance précise de Portrait de Reine LeFebvre tenant un bébé nu n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique de la période mature de Cassatt, lorsqu'elle travaillait de manière indépendante et offrait souvent des peintures en cadeau ou les vendait par des canaux privés. De nombreuses œuvres de cette série sont entrées dans des collections américaines au début du XXe siècle, alors que Cassatt elle-même encourageait des collectionneurs comme les Havemeyers à acquérir de l'art impressionniste.

Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection privée et rarement vue en public, ce qui en fait un point fort très recherché chaque fois qu'elle est prêtée pour des expositions. Dans la carrière de Cassatt, elle marque un point culminant dans son exploration du thème mère-enfant : une vision honnête et moderne qui influencerait des générations d'artistes à venir.