Peu de portraits dans l'art espagnol ont suscité autant de curiosité que le Portrait de la Marquise de Santa Cruz de Francisco de Goya. Lorsque la Marquise, María Joaquina Téllez-Girón, posa pour Goya en 1805, elle n'était pas seulement l'une des beautés les plus admirées de Madrid, mais aussi une célèbre mécène des arts et de la musique. La pose langoureuse de la peinture et ses références classiques ont conduit les premiers spectateurs à murmurer sur sa modernité audacieuse ; un contemporain l'a qualifiée de "Vénus de notre époque".

Le choix de Goya de représenter une noble sous cette apparence mythique était inhabituel, et le portrait est rapidement devenu un sujet de conversation dans les cercles aristocratiques. La Marquise est allongée sur un divan, drapée dans une robe pâle et diaphane, son corps incliné comme si elle flottait entre le sommeil et l'éveil. Dans sa main droite, elle tient une guitare-lyre, un clin d'œil à son talent musical et aux anciennes muses. La couronne de laurier sur ses cheveux la transforme encore davantage en une allégorie vivante de la poésie ou de la musique, tandis que la douce lumière dorée caresse sa peau, floutant la ligne entre portrait et fantaisie.

Contrairement à la Grande Odalisque de Ingres, où la figure est distante et exotisée, la Marquise de Goya regarde directement le spectateur, nous invitant dans son monde de grâce cultivée et d'esprit. Commandée par son mari, le Marquis de Santa Cruz, la peinture est restée dans la collection familiale pendant des générations, admirée comme un témoignage à la fois de l'inventivité de Goya et du charisme de la Marquise. Elle a survécu aux bouleversements des guerres napoléoniennes et aux changements de goût, entrant finalement au Museo del Prado, où elle est exposée aujourd'hui. Pour Goya, ce portrait a marqué un point culminant de sa carrière en tant que peintre de société, mêlant perspicacité psychologique et sens ludique du mythe, tout en annonçant l'audace de ses œuvres ultérieures.