Lorsque Mary Cassatt a peint Sara tenant un chat en 1908, elle était déjà célébrée comme l'une des rares femmes au cœur du mouvement Impressionniste, mais ses portraits tardifs d'enfants et de familles étaient souvent peints pour son propre cercle, et non pour une exposition publique. Cette œuvre particulière présente sa jeune nièce, Sara, un sujet fréquent dans l'art de Cassatt, et la peinture fait partie de plusieurs scènes familiales intimes que Cassatt a créées après son retour en France des États-Unis. L'identité du chat reste inconnue, mais l'ambiance douce et domestique est une caractéristique du style tardif de Cassatt, qui privilégiait les moments personnels et quotidiens plutôt que les grandes narrations.

La peinture se distingue par son calme et la confiance entre l'artiste et le modèle, une qualité souvent remarquée par les critiques contemporains. Dans cette scène, Sara est assise calmement, ses bras entourant doucement un chat qui semble heureux de rester immobile, son corps détendu sur ses genoux. Le regard de l'enfant est stable, rencontrant le spectateur avec un sérieux composé inhabituel pour un sujet si jeune, tandis que le doux pelage du chat est rendu avec des coups de pinceau lâches et rapides, capturant la chaleur et le poids de l'animal. La lumière tombe doucement sur le visage de Sara, illuminant ses traits et les délicats plis de sa robe, tandis que l'arrière-plan se dissipe dans une douce ambiguïté, concentrant toute l'attention sur le lien entre la fille et son animal de compagnie.

Contrairement aux portraits formels d'enfants de John Singer Sargent, l'approche de Cassatt est informelle et affectueuse, mettant l'accent sur le monde privé de l'enfance plutôt que sur l'affichage public. Le parcours précis de Sara tenant un chat n'est pas entièrement documenté, mais il est typique de la période tardive de Cassatt, lorsqu'elle peignait souvent pour des membres de sa famille et des amis plutôt que pour les salons parisiens. Beaucoup de ces œuvres sont restées entre des mains privées pendant des décennies, transmises au sein des familles ou vendues discrètement, pour ne réapparaître dans des collections publiques que bien plus tard. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple de l'engagement durable de Cassatt à représenter la vie des femmes et des enfants avec honnêteté et empathie, des thèmes qui ont défini sa carrière.

Son intimité douce marque un contraste avec ses œuvres antérieures, plus publiques, et elle reste une favorite parmi les admirateurs de ses scènes domestiques.