Lorsque Le Rêve d'un Chevalier quitta les mains du jeune Raphaël vers 1504, il suscita une curiosité immédiate : que rêve exactement le jeune endormi ? Pendant des siècles, les érudits ont débattu de savoir si ce petit panneau énigmatique—parfois appelé Allégorie—avait été peint comme une leçon morale pour une personne réelle, peut-être un membre de la puissante famille Della Rovere. Son sens n'a jamais été établi, et même son but original reste incertain, ce qui ajoute à son attrait. La taille compacte de la peinture et sa finition semblable à une bijou suggèrent qu'elle était destinée à une réflexion privée plutôt qu'à une exposition publique. La scène se déroule au moment de la décision.

Un chevalier—souvent identifié comme Scipion ou l'Homme Ordinaire mythique—dort en armure sous un laurier, la tête reposant sur son bouclier. Deux femmes se tiennent devant lui : l'une offre une épée et un livre, symboles de la Vertu et du devoir ; l'autre tient une branche de fleurs, représentant le Plaisir et le chemin facile. La composition est équilibrée, avec le chevalier au centre, les femmes posées de chaque côté, et un paysage lointain s'ouvrant derrière elles.

L'arbre de laurier, divisant l'arrière-plan, suggère le chemin bifurqué des choix de la vie. Contrairement à la L'allégorie de la vertu de Correggio, qui déborde de mouvement, Raphaël choisit l'immobilité, invitant le spectateur à faire une pause au seuil même de l'action. Peu de choses sont connues avec certitude sur le parcours précoce de Le Rêve d'un Chevalier. On pense qu'il a été peint à Urbino, où Raphaël était encore en train d'absorber les leçons de Pérouse et de l'école ombrienne.

Le panneau a finalement fait son chemin dans la collection du Marquis de Londonderry avant d'entrer à la National Gallery de Londres, où il demeure aujourd'hui. La peinture est un rare exemple survivant du travail allégorique précoce de Raphaël, et sa manipulation délicate et son symbolisme subtil marquent un tournant dans son développement, juste avant son déménagement à Florence et l'épanouissement de son style mature.