Aucune autre peinture de Johannes Vermeer n'est signée et datée aussi clairement que La Procureuse ; le nom de l'artiste et l'année 1656 sont audacieusement inscrits sur la toile, en faisant un point d'ancrage rare dans sa carrière précoce. Cette œuvre se distingue pour une autre raison : c'est l'une des deux seules œuvres de Vermeer avec un autoportrait connu, car on pense que l'artiste s'est peint lui-même dans l'ombre, tenant un verre et regardant le spectateur. Le sujet de la peinture—une scène de bordel—était un genre populaire à Delft au milieu du XVIIe siècle, mais l'approche de Vermeer est inhabituellement directe et théâtrale, suscitant des débats sur ses intentions. Au cœur de La Procureuse, un jeune soldat se penche pour toucher le sein d'une femme richement vêtue, des pièces de monnaie échangées au premier plan tandis qu'une femme plus âgée, la proxénète, observe avec approbation.

Le regard de la jeune femme est ambigu, ni accueillant ni rejetant, tandis que le geste audacieux du soldat et le sourire complice de la proxénète ne laissent guère de doute sur la transaction en cours. La figure au béret noir, que l'on pense être Vermeer lui-même, est assise à l'écart de l'action, levant un verre dans un toast silencieux—peut-être un commentaire sur le propre rôle de l'artiste en tant qu'observateur. Les forts contrastes de lumière et d'ombre, les rouges et jaunes vifs, et le rendu soigné des tissus montrent tous l'influence de Caravaggio et du peintre de genre néerlandais Dirck van Baburen, dont les propres scènes de bordel étaient accrochées dans la maison de la belle-mère de Vermeer. La provenance précoce de La Procureuse est incertaine, mais au XXe siècle, elle avait trouvé son chemin vers la Gemäldegalerie Alte Meister à Dresde, où elle demeure aujourd'hui.

Contrairement aux intérieurs plus sereins de Vermeer de sa période ultérieure, cette peinture est vivante et animée, reflétant les goûts de la classe moyenne néerlandaise pour les scènes de genre moralisatrices. Les chercheurs débattent depuis longtemps de savoir si l'audace de la peinture est une expérience juvénile ou un engagement délibéré avec les thèmes populaires de l'époque. En tant qu'une des œuvres survivantes les plus anciennes de Vermeer, elle offre un aperçu de son développement artistique avant qu'il ne se tourne vers les scènes lumineuses et intimes qui définiraient son héritage.