Lorsque La Transfiguration du Christ a été dévoilée en 1520, elle n'était pas seulement la dernière peinture achevée par Raphaël—elle a également été placée à la tête de son cercueil, un témoignage de son statut en tant que déclaration finale de l'artiste et l'une des images les plus célébrées de la Haute Renaissance. Commandée par le cardinal Giulio de’ Medici, futur pape Clément VII, l'œuvre était destinée à la cathédrale de Narbonne en France, mais sa renommée a rapidement éclipsé son objectif initial. Vasari, le grand biographe des artistes de la Renaissance, l'a qualifiée de "la plus célèbre, la plus belle et la plus divine".

La composition duale de la peinture, sans précédent dans son ambition, a fasciné les spectateurs et les érudits pendant des siècles. Raphaël a choisi d'unir deux épisodes de l'Évangile selon Matthieu : au-dessus, le Christ flotte dans une gloire radieuse sur le mont Tabor, flanqué de Moïse et d'Élie, tandis que Pierre, Jacques et Jean se protègent les yeux de la vision éblouissante ; en dessous, le chaos règne alors que les apôtres luttent pour guérir un garçon possédé, dont les gestes sauvages et la famille désespérée ancrent le drame terrestre. La figure lumineuse du Christ, suspendue dans un nuage de lumière, signale la divinité et le triomphe, tandis que les figures tordues en bas incarnent la souffrance et la confusion humaines. Le contraste frappant entre les registres supérieur et inférieur—lumière et ombre, calme et tumulte—invite les spectateurs à contempler le gouffre entre le divin et le mortel.

Contrairement aux traitements antérieurs, tels que la Transfiguration plus contenue de Giovanni Bellini, la version de Raphaël est dynamique et théâtrale, capturant la tension entre l'espoir et le désespoir. Après la mort de Raphaël, La Transfiguration du Christ est restée à Rome, devenant rapidement un point de référence pour des générations d'artistes. Elle a été saisie par les troupes françaises lors des campagnes napoléoniennes et emmenée à Paris, pour être finalement retournée en Italie après la chute de Napoléon. Aujourd'hui, la peinture réside à la Pinacothèque Vaticane, où elle continue d'attirer les foules et d'inspirer le débat.

En tant que dernière œuvre de Raphaël, elle se dresse à la fois comme une synthèse et un audacieux saut en avant—une image qui relie le terrestre et le divin, et un monument à l'influence durable de l'artiste.