Quando Donna che suona il liuto è emersa nel 1628, si trovava all'incrocio tra arte e genere: un raro e assertivo autoritratto di Artemisia Gentileschi, una delle poche donne a ottenere riconoscimento nel feroce mondo competitivo della pittura del XVII secolo. Gli studiosi discutono ancora se la musicista sia un'immagine mascherata di se stessa, ma l'aria sicura del dipinto e lo sguardo diretto richiamano una lettera che Gentileschi scrisse quell'anno, dichiarando: "Mostrerò a Vostra Illustrissima Signoria cosa può fare una donna." L'opera appartiene a un piccolo gruppo dei suoi dipinti che esplorano la musica e l'agenzia femminile, un tema raramente concesso alle donne dai suoi contemporanei maschili. Il suo soggetto e stile suggeriscono un incarico per un patrono sofisticato, forse a Firenze o Napoli, dove Gentileschi era attiva. Il dipinto cattura una giovane donna nell'atto di suonare un liuto, con le dita pronte a metà accordo, i suoi occhi che incontrano quelli dello spettatore con una miscela di concentrazione e invito.

La dolce caduta di luce sul suo viso e sulle sue mani mette in risalto sia la sua abilità che la sua individualità, mentre i ricchi tessuti e lo strumento musicale segnalano raffinatezza e apprendimento. Il liuto, simbolo di armonia e intelletto, diventa qui uno strumento di autoespressione, non un mero ornamento. A differenza del famoso Il suonatore di liuto di Caravaggio, dove il musicista è assorbito nel proprio mondo, il soggetto di Gentileschi afferma la propria presenza, colmando lo spazio tra il ritrattato e lo spettatore.

Il realismo e la profondità psicologica del dipinto sono tratti distintivi del movimento Barocco, ma lo sguardo femminile assertivo è distintamente di Gentileschi. La storia precisa e iniziale di Donna che suona il liuto rimane incerta, come spesso accade con le opere di Gentileschi, molte delle quali sono state attribuite erroneamente o trascurate fino al ventesimo secolo. Si crede che sia stata dipinta durante i suoi anni produttivi a Napoli, una città che ha accolto i suoi talenti e dove ha ottenuto importanti commissioni. Nel corso dei secoli, l'attribuzione del dipinto è stata occasionalmente messa in discussione, ma le recenti ricerche e analisi tecniche hanno rafforzato il suo legame con Gentileschi.

Oggi, si erge come un testimone del suo impegno lungo tutta la carriera con i temi dell'autonomia e dell'arte femminile, e continua a ispirare nuove ricerche sulla sua vita e il suo lascito.