Когда Диего Веласкес написал Меркурий и Аргус в 1659 году, он приближался к концу своей карьеры, и это произведение стало одним из его последних мифологических сюжетов. Эта картина особенно интересна тем, что это единственное известное изображение овидиевского мифа, и она была создана в период, когда художник был глубоко вовлечен в жизнь испанского королевского двора. Происхождение картины несколько загадочно, так как она не была четко задокументирована в королевских инвентарях до смерти Веласкеса, что добавляет элемент неопределенности к ее ранней истории.

В отличие от его более известных мифологических полотен, таких как Кузница Вулкана, это произведение не было широко скопировано или обсуждено в современных источниках, что делает его редким и несколько загадочным в его творчестве. Момент, который выбирает Веласкес, — это напряженная мгновение перед тем, как Меркурий, замаскированный под пастуха, убивает бдительного Аргуса, чтобы освободить Ио, как рассказывается в Метаморфозах Овидия. Меркурий, в крылатом шлеме и с кадуцеем, сидит рядом с гигантом Аргусом, который убаюкивается музыкой и на грани сна. Композиция сдержанная, два фигуры изолированы на фоне приглушенного пейзажа, драма разворачивается в их тонких жестах: готовность Меркурия, тяжелые веки Аргуса.

Прохладный, серебристый свет и сдержанная палитра напоминают венецианскую традицию, однако мазки Веласкеса более свободные, атмосферные, чем четкие формы, например, в энергичном Меркурии и Аргусе Питера Паула Рубенса 1636 года. Здесь насилие приостановлено, а нарративное напряжение усиливается тишиной перед действием. Ранняя история картины остается неясной, но считается, что она была создана для испанских королевских коллекций, вероятно, для украшения дворца Буэн-Ретиро. На протяжении веков Меркурий и Аргус оставался в Испании, проходя через различные королевские инвентаризации, прежде чем попасть в собрание Музея Прадо, где он находится и сегодня.

Ученые долго обсуждали точные обстоятельства его заказа, а также его место в позднем стиле Веласкеса, который характеризуется возрастающей свободой и тонкостью. Несмотря на свою относительную незаметность по сравнению с более крупными мифологическими работами художника, эта картина предлагает редкий взгляд на увлечение Веласкеса мифами и его способность сводить нарратив к моменту психологической глубины.