Lorsque Diego Velázquez a peint Mercure et Argus en 1659, il approchait de la fin de sa carrière, et cette œuvre se présente comme l'un de ses derniers sujets mythologiques. Ce qui rend cette peinture particulièrement intrigante, c'est qu'elle est la seule représentation connue de Velázquez du mythe ovidien, et elle a été créée à une époque où l'artiste était profondément engagé auprès de la cour royale espagnole. La provenance de la peinture est quelque peu mystérieuse, car elle n'a pas été clairement documentée dans les inventaires royaux avant la mort de Velázquez, ajoutant une aura d'incertitude à son histoire précoce.

Contrairement à ses toiles mythologiques plus célèbres, telles que La Forge de Vulcain, cette œuvre n'a pas été largement copiée ou discutée dans les sources contemporaines, ce qui en fait une pièce rare et quelque peu énigmatique dans son œuvre. Le moment que Velázquez choisit est l'instant tendu juste avant que Mercure, déguisé en berger, ne tue l'argus vigilant pour libérer Io, comme le raconte les Métamorphoses d'Ovide. Mercure, avec son chapeau ailé et son caducée, est assis à côté du géant Argus, qui est apaisé par la musique et sur le point de s'endormir. La composition est dépouillée, avec les deux figures isolées contre un paysage atténué, le drame se déroulant dans leurs gestes subtils : la préparation de Mercure, les lourdes paupières d'Argus.

La lumière froide et argentée et la palette contenue rappellent la tradition vénitienne, cependant, le coup de pinceau de Velázquez est plus lâche, plus atmosphérique que les formes nettes de, par exemple, Mercure et Argus énergique de Peter Paul Rubens de 1636. Ici, la violence est suspendue, la tension narrative accentuée par le calme avant l'acte. L'histoire précoce de la peinture reste floue, mais on pense généralement qu'elle a été produite pour les collections royales espagnoles, probablement pour la décoration du Palais du Buen Retiro. Au fil des siècles, Mercure et Argus est resté en Espagne, passant par divers inventaires royaux avant d'entrer dans les collections du Musée du Prado, où il réside aujourd'hui.

Les chercheurs ont longtemps débattu des circonstances exactes de sa commande, ainsi que de sa place dans le style tardif de Velázquez, qui se caractérise par une liberté et une subtilité croissantes. Malgré sa relative obscurité par rapport aux œuvres mythologiques plus vastes de l'artiste, cette peinture offre un rare aperçu de la fascination de Velázquez pour le mythe et de sa capacité à distiller la narration en un moment de profondeur psychologique.