Quando Diego Velázquez dipinse Mercurio e Argos nel 1659, si avvicinava alla fine della sua carriera, e quest'opera si presenta come uno dei suoi ultimi soggetti mitologici. Ciò che rende questa pittura particolarmente intrigante è che è l'unica rappresentazione conosciuta di Velázquez del mito ovidiano, e fu creata in un periodo in cui l'artista era profondamente coinvolto con la corte reale spagnola. La provenienza del dipinto è piuttosto misteriosa, poiché non è stata documentata chiaramente negli inventari reali fino dopo la morte di Velázquez, aggiungendo un'aura di incertezza alla sua storia iniziale.

A differenza delle sue tele mitologiche più famose, come La Forgia di Vulcano, quest'opera non è stata ampiamente copiata o discussa nelle fonti contemporanee, rendendola un pezzo raro e in qualche modo enigmatico nel suo oeuvre. Il momento scelto da Velázquez è l'istante teso prima che Mercurio, travestito da pastore, uccida l'attento Argos per liberare Io, come narrato nelle Metamorfosi di Ovidio. Mercurio, con il suo cappello alato e il caduceo, siede accanto al gigante Argos, che è cullato dalla musica e sta per addormentarsi. La composizione è essenziale, con le due figure isolate contro un paesaggio sobrio, il dramma si svolge nei loro gesti sottili: la prontezza di Mercurio, le pesanti palpebre di Argos.

La luce fredda e argentata e la palette contenuta richiamano la tradizione veneziana, tuttavia, il tocco di pennello di Velázquez è più sciolto, più atmosferico rispetto alle forme nette di, ad esempio, Mercurio e Argos energico di Peter Paul Rubens del 1636. Qui, la violenza è sospesa, la tensione narrativa è accentuata dalla quiete prima dell'atto. La storia iniziale del dipinto rimane poco chiara, ma si ritiene generalmente che sia stato prodotto per le collezioni reali spagnole, probabilmente per la decorazione del Palazzo del Buen Retiro. Nel corso dei secoli, Mercurio e Argos è rimasto in Spagna, passando attraverso vari inventari reali prima di entrare nei possedimenti del Museo del Prado, dove risiede oggi.

Gli studiosi hanno a lungo dibattuto sulle esatte circostanze del suo incarico, così come sul suo posto all'interno dello stile tardivo di Velázquez, caratterizzato da una crescente libertà e sottigliezza. Nonostante la sua relativa oscurità rispetto alle opere mitologiche più grandi dell'artista, questa pittura offre uno sguardo raro sulla fascinazione di Velázquez per il mito e sulla sua capacità di distillare la narrazione in un momento di profondità psicologica.