Nadie sabe con certeza qué medio utilizó Johannes Vermeer para crear La joven de la gorra roja, un hecho que sigue desconcertando a los estudiosos. A diferencia de sus otras obras sobre lienzo, esta pequeña pintura está ejecutada sobre un panel de madera, y el análisis técnico no ha podido identificar de manera definitiva los pigmentos o aglutinantes. La técnica incierta de la pintura, combinada con su soporte inusual, ha llevado a un animado debate sobre si se trata de una obra terminada o de un estudio.

Algunos incluso cuestionan si debería atribuirse a Vermeer, aunque la mayoría de los expertos ahora coinciden en que es suya. Una joven, con los labios entreabiertos como si estuviera a punto de hablar, se vuelve hacia el espectador desde las sombras. Lleva un extravagante sombrero rojo—casi teatral por su tamaño y color—acompañado de una túnica azul y un luminoso cuello blanco. La luz cae dramáticamente sobre su rostro, haciendo que su expresión parezca tanto íntima como misteriosa.

El sombrero emplumado, un accesorio de moda pero raro en el retrato holandés, atrae la mirada y sugiere un sentido de juego o disfraz. A diferencia de los retratados formales y reservados en otros retratos de Vermeer, la mirada directa y la pose informal de esta chica se sienten inusualmente inmediatas, recordando los animados estudios de carácter de Frans Hals. La joven de la gorra roja no fue registrada en ningún inventario conocido durante la vida de Vermeer, y su historia temprana sigue siendo oscura. Surgió en el siglo XIX, momento en el cual su autoría ya estaba en disputa, pero un estudio cuidadoso de su técnica y estilo ha confirmado desde entonces su lugar entre las obras tardías de Vermeer.

Hoy en día, se encuentra en la Galería Nacional de Arte en Washington, D.C., donde su pequeño tamaño y colores joya continúan atrayendo la atención. La pintura se destaca en la obra de Vermeer por su espontaneidad y espíritu experimental, ofreciendo una rara visión del artista trabajando con inusual libertad.