Peu de croquis de Eugène Delacroix ont suscité autant de spéculations que Bacchus et Ariane (Esquisse pour l'Automne des Quatre Saisons), une œuvre préparatoire dont la version achevée nous est désormais inconnue. On pense que cette petite étude énergique est la seule exploration visuelle survivante de Delacroix pour un grand cycle décoratif sur le thème des saisons, un projet qui n'a peut-être jamais été achevé. Le sujet de la peinture, tiré de la mythologie et débordant de mouvement, résonne avec la fascination romantique pour la passion et la légende ancienne qui a défini la carrière de Delacroix.

Son coup de pinceau lâche et sa palette vibrante offrent un rare aperçu du processus de l'artiste, où les frontières entre la planification et l'inspiration s'estompent. Dans le mythe, Ariane, abandonnée par Thésée sur l'île de Naxos, est découverte par Bacchus, dieu du vin et de la fête, qui l'entraîne dans sa folle suite. Delacroix capture le moment de leur rencontre : Ariane, drapée dans des robes fluides, se tourne vers le Bacchus approchant, couronné de feuilles de vigne et entouré de satyres espiègles. Les figures tourbillonnantes, le tumulte de rouges et d'or, et les drapés tombants transmettent l'ivresse de l'automne, la saison des récoltes et des célébrations.

Les diagonales dynamiques de la composition rappellent Bacchus et Ariane de Titien, mais le traitement de Delacroix est plus lâche, plus impulsif, mettant l'accent sur l'émotion plutôt que sur la clarté. Ici, la chaîne du collier d'Ariane, glissant de son cou, suggère sa transformation d'amante abandonnée en épouse immortelle. Les origines précises et l'histoire ultérieure de cette esquisse restent incertaines. Elle date probablement des années 1840 ou 1850, lorsque Delacroix était très demandé pour des commandes décoratives à grande échelle, comme celles du Salon du Roi au Palais Bourbon.

On ne sait pas si cette étude a été présentée à un mécène, ou si la série complète des Quatre Saisons a même été commencée ; aucun tableau achevé n'est apparu. Aujourd'hui, l'esquisse se dresse comme un témoignage de l'invention insatiable de Delacroix et de sa capacité à distiller le mythe en mouvement et en couleur. Elle reste dans une collection privée, rarement exposée, son énergie n'ayant pas diminué avec le temps.