En 1831, Eugène Delacroix a exposé une poignée de portraits inspirés par ses voyages et la vague d'orientalisme qui déferlait sur Paris, mais aucun n'a captivé la curiosité du public comme Tête de Femme au Turban Rouge. L'identité du modèle reste un mystère à ce jour, un fait qui a conduit à des décennies de spéculations. Était-elle un modèle parisien vêtu d'un costume exotique, ou un souvenir du voyage de Delacroix au Maroc l'année précédente ? L'anonymat de la peinture, associé à sa palette audacieuse, en a fait un sujet favori pour les critiques et les copistes, et elle est encore citée comme un point de référence pour les discussions sur la fascination romantique pour l'"autre". Delacroix choisit un moment de calme, le regard de la femme est de côté, les lèvres entrouvertes comme si elle s'apprêtait à parler.

Les plis écarlates de son turban dominent la composition, leur éclat attirant l'œil avant qu'il ne dérive vers le modelage délicat de son visage et l'ombre qui dissimule en partie son expression. Le contraste entre le textile somptueux et l'humeur ambiguë du modèle invite à l'interprétation : s'agit-il d'un portrait de confiance ou de réserve prudente ? Contrairement au Portrait de Madame Moitessier d'Ingres, qui est froid et poli, le coup de pinceau de Delacroix est lâche et vivant, suggérant non seulement l'apparence du modèle, mais l'impression fugace qu'elle a laissée sur l'artiste. Chaque coup semble osciller entre description et émotion. Les origines précises et l'histoire précoce de Tête de Femme au Turban Rouge sont incertaines, tout comme son médium d'origine ; l'huile sur toile est probable, mais non confirmée.

Ce n'était pas une œuvre commandée, mais plutôt une partie de l'exploration personnelle de Delacroix sur la couleur et le caractère, créée pendant une période où il expérimentait de nouveaux sujets après ses voyages en Afrique du Nord. Au fil des ans, la peinture a passé par plusieurs collections privées et a parfois été mal attribuée ou confondue avec des œuvres similaires de contemporains de Delacroix. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la curiosité insatiable de l'artiste et de sa capacité à fusionner l'exotique et l'intime en une seule image inoubliable.