Lorsque Le Lever du Soleil a été dévoilé en 1753, il n'était pas destiné à un salon doré, mais aux chambres privées de Madame de Pompadour, la maîtresse influente de Louis XV. Cette peinture faisait partie d'une paire commandée pour décorer les appartements de bain du roi au Château de Bellevue, un témoignage à la fois de l'intimité et de la grandeur du mécénat royal dans la France du milieu du XVIIIe siècle. La commande elle-même est devenue un modèle du goût rococo, mêlant fantaisie mythologique et plaisirs de la vie de cour.

Les versions en tapisserie réalisées d'après le design de Boucher ont été si admirées qu'elles ont été reproduites pendant des décennies, répandant sa vision bien au-delà du cadre original. Dans cette scène radieuse, Apollon, le dieu du soleil, jaillit dans son char pour annoncer l'aube, entouré de nymphes, de tritons et de puttis espiègles. Boucher capture l'instant même où le monde s'éveille : Aurora, la déesse de l'aube, éparpille des fleurs devant les chevaux d'Apollon, tandis que les divinités marines se précipitent dans les vagues en contrebas, éblouies par la nouvelle lumière. Les drapés tourbillonnants, la chair lumineuse et les nuages pastel ne sont pas seulement décoratifs ; ils signalent le délice du rococo pour la sensualité et le mouvement.

Contrairement à la grandeur austère de Guido Reni dans Aurora, la vision de Boucher est toute en délice et en invitation, transformant le mythe en une célébration de la beauté et du plaisir. En tant qu'objet physique, Le Lever du Soleil a vécu de nombreuses vies : d'abord en tant que peinture, puis en tant que carton de tapisserie, et enfin en tant que chef-d'œuvre tissé à la manufacture des Gobelins. La peinture originale reste une référence dans la carrière de François Boucher, encapsulant son rôle en tant que peintre favori de la cour française et la lumière principale du style rococo. Aujourd'hui, l'œuvre est conservée dans la Collection Wallace à Londres, où elle continue d'enchanter les visiteurs avec son charme théâtral.

Sa pièce compagnon, Le Couché du Soleil, partage son destin, formant ensemble un duo qui incarne le cycle du jour et de la nuit, et l'attrait durable du mythe raconté pour un public royal.