Lorsque François Boucher a peint Diane et Callisto en 1760, il revisitait un mythe qui avait fasciné les artistes pendant des siècles, mais il le faisait à l'apogée de sa renommée en tant que peintre favori de Madame de Pompadour, la maîtresse influente de Louis XV. Cette œuvre se distingue car Boucher a peint l'histoire de la disgrâce de Callisto avec une sensualité franche qui a été à la fois célébrée et critiquée de son vivant. Le sujet de la peinture—des déesses et des nymphes dans une clairière isolée—était un parfait accord avec le goût rococo pour l'érotisme ludique et la fantaisie mythologique.

Pourtant, l'approche de Boucher était si luxuriante et sans vergogne que même certains de ses contemporains la trouvaient audacieuse. La popularité de la peinture a conduit à de nombreuses copies et gravures, diffusant son imagerie bien au-delà de la cour française. Le moment choisi par Boucher est l'instant de la révélation : les nymphes de Diane viennent de découvrir que Callisto, autrefois la favorite de la déesse, est enceinte de Jupiter, déguisé en Diane elle-même. Dans la composition, Callisto se recule, son corps se tordant alors que ses compagnes tirent sur son drapé, exposant son secret.

Diane, mise à part par sa tiare en croissant de lune et son geste autoritaire, se détourne avec colère et trahison. La lumière fraîche et argentée filtre à travers les arbres, mettant en lumière les formes pâles des nymphes contre les verts et bleus luxuriants de la forêt—un contraste avec le ton plus contenu et moralisateur dans Titien dans son précédent Diane et Callisto. Chaque détail, de la carquois abandonné au cerf surpris, souligne la rupture de l'innocence et le drame de l'exclusion. La commande précise pour Diane et Callisto reste incertaine, mais elle est typique des toiles mythologiques que Boucher a produites pour des mécènes aristocratiques dans les dernières décennies de sa carrière.

Des œuvres comme celle-ci ornaient les salons privés et les boudoirs de Paris, célébrant à la fois le mythe ancien et les idéaux contemporains de beauté. Bien que la provenance précoce de la peinture ne soit pas entièrement documentée, son style et son sujet en ont fait un modèle pour des panneaux décoratifs et des designs de tapisseries tout au long du XVIIIe siècle. Aujourd'hui, Diane et Callisto est reconnue comme un exemple quintessential de la peinture mythologique rococo, capturant à la fois le charme et la controverse qui entouraient François Boucher au sommet de sa carrière.