En 1626, un jeune Nicolas Poussin arrive à Rome, avide de reconnaissance, et peint La Mort d'Eurydice, l'une de ses premières explorations survivantes du mythe. Cette œuvre marque un moment crucial : elle fait partie des premières peintures connues où Poussin aborde une scène tragique des Métamorphoses d'Ovide, un sujet qui deviendra central dans sa carrière. L'histoire précoce de la peinture est entourée d'incertitude, mais on pense qu'elle a été réalisée pour un mécène romain désireux d'afficher à la fois érudition et goût pour la narration dramatique.

Contrairement à de nombreuses œuvres ultérieures de Poussin, commandées par des collectionneurs français ou des cardinaux, cette toile appartient à ses années formatrices, lorsqu'il était encore en train de forger son style parmi les ruines et les ateliers de Rome. La peinture capture l'instant où Eurydice, récemment mariée à Orphée, s'effondre après une morsure mortelle de serpent. Poussin choisit de ne pas représenter la descente aux enfers, mais le moment même de la perte : le corps d'Eurydice, pâle et flasque, est soutenu par ses compagnes, tandis qu'Orphée se recule avec horreur et chagrin. Le serpent enroulé à ses pieds est une allusion directe à sa cause de mort, tandis que la clairière baignée de soleil, entourée d'ombre, isole la tragédie du monde extérieur.

Les gestes sont classiques mais chargés d'émotion : le bras tendu d'Orphée, les visages angoissés des nymphes, invitent à la comparaison avec Peter Paul Rubens et sa plus turbulente La Mort d'Orphée. Cependant, la retenue et la clarté de Poussin pointent vers sa quête tout au long de sa vie pour l'ordre et la précision narrative. L'histoire subséquente de La Mort d'Eurydice n'est pas entièrement tracée ; sa provenance précoce reste floue, comme c'est souvent le cas avec de nombreuses œuvres de Poussin de sa période romaine. Au fil des siècles, elle a passé par plusieurs collections privées, son attribution étant parfois débattue en raison de sa date précoce et de son style moins mature.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une étape clé dans le développement de Poussin, un précurseur de ses cycles mythologiques ultérieurs et plus célèbres. La peinture réside désormais dans un grand musée européen, où elle est étudiée comme un exemple de l'engagement précoce de l'artiste avec l'antiquité classique et le drame narratif. Sa survie offre un rare aperçu des ambitions et des anxiétés d'un jeune peintre français à l'aube de la grandeur.