Personne ne peut dire avec certitude qui est la jeune femme dans Une jeune femme assise à un virginal de Vermeer, ni s'ils s'accordent à dire qu'elle apparaît dans d'autres œuvres de l'artiste. Cette incertitude a alimenté des siècles de spéculations, certains suggérant qu'elle pourrait avoir été un membre de la famille ou un modèle privilégié. La peinture est également au centre d'un débat académique : pendant des années, elle a été associée à une autre œuvre de Vermeer, Une dame debout à un virginal, et certains croient que les deux ont été conçues comme des pendants, destinées à être exposées ensemble.

Pourtant, aucune documentation définitive n'a jamais émergé pour confirmer cette théorie. Au cœur de la scène, une jeune femme est assise tranquillement à un virginal, son regard rencontrant celui du spectateur avec une douce franchise. La pièce est inondée de lumière naturelle douce venant de la gauche, illuminant sa robe bleu pâle et les détails délicats de l'instrument. Un violoncelle repose sur le sol, suggérant une musique invisible ou un compagnon qui vient de partir.

La peinture dans la peinture—un Cupidon—sur le mur arrière peut faire allusion à des thèmes d'amour ou de cour, un message subtil typique des intérieurs en couches de Vermeer. Contrairement aux rassemblements musicaux bruyants dépeints par Jan Steen, le monde de Vermeer est celui du calme et de la réflexion intime. Peinte vers 1670, cette œuvre fait partie des dernières peintures connues de Vermeer, créée pendant une période de tension financière pour l'artiste. Sa provenance précoce est obscure ; la peinture a disparu des archives publiques pendant des siècles jusqu'à ce qu'elle réapparaisse au XIXe siècle.

Depuis lors, elle a passé entre les mains de collectionneurs privés et a été une fois mal attribuée, comme beaucoup d'œuvres de Vermeer, avant que le consensus académique ne restaure son autorité. Aujourd'hui, Une jeune femme assise à un virginal réside à la National Gallery de Londres, où elle continue de captiver les visiteurs et d'alimenter les débats sur les modèles, les méthodes et le drame silencieux de ses intérieurs.