Aucune autre peinture de Johannes Vermeer n'a suscité autant de débats sur son authenticité et son attribution que "Une jeune femme assise au virginal". Pendant des décennies, les chercheurs ont débattu pour savoir si cette scène lumineuse était réellement de la main de Vermeer ou celle d'un suiveur, en raison de l'absence de signature et de la provenance mystérieuse de l'œuvre. Ce n'est qu'à la fin du XXe siècle, après une analyse technique minutieuse et une comparaison avec d'autres œuvres de Vermeer, qu'un consensus a émergé : il s'agit en effet de l'une des dernières toiles survivantes de l'artiste, peinte vers 1670. La scène capture une jeune femme, élégamment vêtue et posant devant un virginal, ses doigts juste au-dessus des touches.

Le moment est suspendu entre le son et le silence ; elle regarde directement le spectateur, nous invitant dans son monde privé de musique et de réflexion. La douce lumière fraîche qui entre par la gauche baigne son visage et l'instrument, mettant en valeur la délicate broderie de sa robe et l'éclat du bois verni. Derrière elle, une peinture dans la peinture—possiblement un paysage—suggère un monde au-delà de la salle de musique, tandis que les finials en forme de tête de lion de la chaise résonnent avec des motifs que l'on trouve dans "La Leçon de musique" de Vermeer.

Chaque objet, du chauffe-pieds aux carreaux de sol décorés, est rendu avec une clarté qui témoigne de la fascination de Vermeer pour le drame silencieux de la vie domestique. L'histoire précoce de la peinture demeure obscure ; elle est apparue au XIXe siècle en Angleterre, longtemps après la mort de Vermeer et la dispersion de son modeste corpus. Son attribution a été remise en question jusqu'aux années 1970, lorsque l'analyse scientifique des pigments et de la toile a coïncidé avec ceux utilisés dans d'autres œuvres de Vermeer. Aujourd'hui, "Une jeune femme assise au virginal" réside dans la Collection Leiden, à New York, et se dresse comme l'une des seulement une trentaine de peintures attribuées avec confiance à Vermeer.

Son échelle intime et son sujet la marquent comme une œuvre tardive, créée durant une période où l'artiste explorait les subtilités de la lumière, de la musique et de l'intériorité féminine.