Nessun altro dipinto di Johannes Vermeer ha suscitato tanto dibattito sulla sua autenticità e attribuzione quanto "Una giovane donna seduta al virginale". Per decenni, studiosi hanno discusso se questa scena luminosa fosse realmente opera di Vermeer o di un suo seguace, a causa dell'assenza di una firma e della misteriosa provenienza del dipinto. Solo alla fine del XX secolo, dopo un'attenta analisi tecnica e un confronto con le altre opere di Vermeer, è emerso un consenso: questo è infatti uno degli ultimi dipinti sopravvissuti dell'artista, realizzato intorno al 1670. La scena cattura una giovane donna, elegantemente vestita e posata davanti a un virginale, con le dita appena sopra i tasti.

Il momento è sospeso tra suono e silenzio; lei guarda direttamente lo spettatore, invitandoci nel suo mondo privato di musica e riflessione. La luce morbida e fresca che entra da sinistra illumina il suo volto e lo strumento, evidenziando i delicati ricami del suo vestito e la lucentezza del legno laccato. Dietro di lei, un dipinto all'interno del dipinto—possibilmente un paesaggio—suggerisce un mondo oltre la sala della musica, mentre i terminali a forma di testa di leone della sedia richiamano motivi presenti ne "La lezione di musica" di Vermeer.

Ogni oggetto, dal riscaldatore per i piedi alle piastrelle decorate del pavimento, è reso con una chiarezza che parla della fascinazione di Vermeer per il dramma silenzioso della vita domestica. La storia precoce del dipinto rimane oscura; è emerso nel XIX secolo in Inghilterra, molto dopo la morte di Vermeer e la dispersione della sua modesta opera. La sua attribuzione è stata messa in discussione fino agli anni '70, quando l'analisi scientifica dei pigmenti e della tela ha corrisposto a quelli utilizzati in altre opere di Vermeer. Oggi, "Una giovane donna seduta al virginale" si trova nella Leiden Collection di New York ed è considerata uno dei soli tre dozzine di dipinti attribuiti con certezza a Vermeer.

La sua scala intima e il soggetto la contraddistinguono come un'opera tarda, creata in un periodo in cui l'artista esplorava le sottigliezze della luce, della musica e dell'interiorità femminile.